发动机齿轮、飞机推进器、冰箱压缩机、风力涡轮机——这些重要的工业机械、农业设备、运输船舶和家庭应用都离不开润滑剂。润滑剂这一光滑的物质使得世界时刻保持运转，几乎触及了现代生活的方方面面，也构成了一个每年价值600多亿美元的全球产业。
然而，尽管润滑剂对我们的生活方式至关重要，但它们也留下了严重的环境问题。常见的润滑剂、机油、润滑脂和润肤剂通常由矿物油或基础油组成——通常重量比高达90%。这些矿物油具有很高的挥发性，容易迅速变稠，这也就意味着需要经常更换润滑剂，从而导致废弃物的产生。
基础油是高效润滑油的关键成分——因为与普通矿物油相比，合成基础油具有更好的润滑性能、稳定性和对极端温度的适应性。然而，生产那些具备可调（即可定制）结构和规格的润滑油不仅具有挑战性，而且价格不菲。因为缺乏可调性，所以业内需要将基础油与几种昂贵的添加剂混合，进而增加了润滑剂对环境的影响。
目前，由美国特拉华大学领导的能源创新催化中心（CCEI）的研究人员及其合作机构的研究人员正在努力解决这些问题。他们的研究结果报告了一项从非食物生物质（如木材和其他可持续的有机废物）和脂肪酸（存在于使用过的植物油和动物脂肪中）中高效制造可再生润滑油基础油的策略。
该小组的研究成果已发表在最新一期的《科学进展》杂志上，为了保护他们创新方法的知识产权，并已提交了一项国际专利申请。
这是科学家首次尝试从丰富的原材料中，以一种非常精确的化学方法控制这些大分子结构，从而制造出可再生润滑油，而这是用原油无法做到的。创始人DionVlachos说：“该产品显然是一种高性能材料，具有可调的性能，不像市场上的其他产品。”
CCEI副主任BasuSaha指出，催化剂的作用是合成这些新型基础油的关键。
“催化剂通常被用来加速化学反应和创造新材料。”Saha说，“对于润滑剂来说，催化剂不仅可以让研究人员从生物原料中合成新的和现有的结构相似的基础油，还可以对分子的重量、尺寸分布、分支和规格进行广泛的控制。”
该论文的作者之一、UD的博士后研究员SibaoLiu说，生产的基础油适用于现有的广泛应用，不需要在润滑剂配方中添加大量添加剂。
SibaoLiu补充道：“我们为可再生润滑油的合成提供了一种新的、高效的、多功能的催化反应途径。最终希望能够取代目前使用的一些润滑油的制造工艺，并将环境碳影响降至最低，尽管还有很长的路要走。”
